До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он работал и заботился о своей семье. Однажды ему поступило заманчивое предложение о временной работе в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и, лишив свободы, продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет невыносимых страданий, унижений и тяжёлого труда на хлопковых плантациях Юга. Несмотря на все испытания, Соломон не терял надежды на освобождение и возвращение к своей семье.
